Hubert Reeves, l’Astrophysicien des Étoiles et Gardien de la Terre, s’éteint à 91 ans
Hubert Reeves, astrophysicien et grand vulgarisateur, est décédé à Paris le 13 octobre à l’âge de 91 ans. Sa silhouette emblématique de patriarche avec sa barbe blanche, son œil bleu pétillant et son accent chantant du Québec le rendait mémorable. Il était à la fois le grand-père conteur d’histoires merveilleuses et le druide manipulant les ingrédients de l’Univers. Il nous a enseigné que nous sommes tous faits de poussières d’étoiles, puisque les éléments qui nous composent proviennent des étoiles.
Né à Montréal le 13 juillet 1932, il a évoqué son enfance passée dans une grande maison en bois au bord du lac Saint-Louis, où il a partagé des moments inoubliables, notamment les promenades en canoë et les observations des étoiles avec une « cherche-étoiles », une planche cartonnée qui lui permettait d’identifier les astres. Il attribuait une grande partie de ses talents de conteur à sa grand-mère maternelle, Charlotte Tourangeau, qui savait embellir les histoires de Perrault.
Ses débuts en physique et en astrophysique l’ont conduit à étudier à l’Université de Cornell, où il a fait sa thèse sous la direction d’Edwin Salpeter. Il s’est spécialisé dans la compréhension de la naissance et de la vie des étoiles, de la nucléosynthèse aux réactions thermonucléaires dans les étoiles. Avec Jean Audouze, il a découvert que des rayons cosmiques de haute énergie brisent des noyaux de carbone, d’oxygène et d’azote pour créer des éléments légers tels que le lithium, le béryllium et le bore.
Au début des années 1960, il est devenu conseiller scientifique à la NASA, contribuant à la formation de professeurs pour les nouveaux départements de sciences spatiales aux États-Unis. En 1964, il a enseigné la physique nucléaire à l’Université libre de Bruxelles, puis s’est installé en France, où il a passé le reste de sa vie.
Outre sa carrière de chercheur, il est devenu un vulgarisateur de renom. Son premier livre, « Patience dans l’azur », a été publié en 1981 et a lancé sa carrière de vulgarisateur scientifique. Il a écrit une trentaine d’ouvrages, dont « Poussières d’étoiles » et « Dernières nouvelles du cosmos ». Chaque jour, il recevait des demandes de conférences et en a donné plus de 2 500 au total.
En plus de sa carrière d’astrophysicien et de vulgarisateur, Hubert Reeves s’est engagé dans la préservation de la nature et de l’environnement. En 2001, il est devenu président de l’association Humanité et Biodiversité, s’efforçant de sensibiliser le public aux enjeux de la biodiversité et de l’environnement. Avec sa seconde épouse, Camille Scoffier, il a créé une « forêt millénaire » en Bourgogne, composée d’arbres tels que les cèdres du Liban et les séquoias.
Hubert Reeves était un fervent défenseur de l’environnement, alertant sur les menaces liées au réchauffement climatique et à la perte de biodiversité. Il a rédigé des tribunes, interpellé les décideurs politiques et a utilisé sa notoriété pour plaider en faveur de la protection de la planète.
Son héritage perdurera, car il a montré comment l’astronomie et l’écologie étaient liées, partageant un objectif commun : préserver notre existence en comprenant d’où nous venons et comment garantir notre avenir.
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