Martin Luther King: de la lucha contra la segregación al asesinato de Memphis

Martin Luther King Jr. sigue siendo una de las figuras centrales del movimiento estadounidense por los derechos civiles. Pastor bautista, orador y defensor de la no violencia, contribuyó a convertir la segregación racial en una cuestión nacional en Estados Unidos. Sin embargo, su trayectoria no se limita a su célebre sueño de fraternidad: también incluye la lucha contra la pobreza, la denuncia de la guerra de Vietnam y una reflexión cada vez más crítica sobre las desigualdades económicas.

El 4 de abril de 1968, Martin Luther King fue asesinado en Memphis, Tennessee, a los 39 años. Su muerte provocó disturbios en numerosas ciudades estadounidenses. Puso fin a una trayectoria política y moral iniciada desde su infancia en el Sur segregacionista.

Crecer bajo la segregación en Atlanta

Martin Luther King Jr. nació el 15 de enero de 1929 en Atlanta, Georgia, con el nombre de Michael King Jr. Su padre, también llamado Michael King, y él adoptaron más tarde el nombre de Martin Luther, en homenaje al reformador protestante del siglo XVI.

Creció en una familia negra relativamente acomodada, profundamente vinculada a la Iglesia bautista. Su abuelo materno fue pastor, y después su padre lo sucedió. Esta educación religiosa le inculcó desde muy pronto el gusto por la palabra pública y la elocuencia.

Pero la posición social de su familia no lo protegió del racismo. A los seis años, un compañero blanco con el que había jugado hasta entonces dejó bruscamente de relacionarse con él por petición de sus padres: los dos niños debían ir en adelante a escuelas separadas. Su madre le explicó entonces la historia de la esclavitud y de la segregación.

Más tarde, tras un concurso de oratoria, tuvo que ceder su asiento en un autobús a pasajeros blancos y permaneció de pie, junto con su profesora, durante 130 kilómetros. Estas experiencias alimentaron su comprensión temprana de un sistema legal que separaba a negros y blancos en múltiples aspectos de la vida cotidiana.

Estudios, ministerio religioso y elección de la no violencia

Alumno brillante, Martin Luther King ingresó en la universidad a los quince años. Allí estudió, entre otras materias, filosofía y sociología. Entonces se forjó la convicción de que negarse a cooperar con el mal constituye una obligación moral.

Influenciado por el pastor e intelectual Benjamin Mays, acabó eligiendo el ministerio religioso. Ordenado pastor a los 19 años, continuó sus estudios en la Universidad de Boston, donde obtuvo un doctorado en teología. Allí conoció a Coretta Scott, cantante de góspel y estudiante de conservatorio. La pareja se casó en 1953.

En 1954, Martin Luther King se convirtió en pastor de la iglesia bautista de Dexter Avenue, en Montgomery, Alabama. Esta elección lo devolvió al corazón del Sur segregacionista. En aquella época, Alabama simbolizaba la magnitud de la separación racial y de la dominación impuesta a los afroamericanos.

El boicot de los autobuses de Montgomery

En 1955, Claudette Colvin se negó a ceder su asiento en un autobús de Montgomery y fue detenida. Unos meses después, Rosa Parks también fue arrestada tras negarse a someterse a las normas segregacionistas en el transporte. Su caso se convirtió en el punto de partida de una movilización a gran escala.

Los dirigentes negros locales crearon entonces la Montgomery Improvement Association y eligieron al joven pastor Martin Luther King para presidirla. Comenzó el boicot de los autobuses: los afroamericanos dejaron de utilizar el transporte municipal, se organizaron para caminar o compartir coche y privaron así a la compañía de una parte importante de sus ingresos.

El movimiento duró 382 días. Martin Luther King fue arrestado, mientras que su casa fue bombardeada en enero de 1956. No obstante, mantuvo una línea de resistencia pacífica, inspirada en particular por Gandhi. El 13 de noviembre de 1956, el Tribunal Supremo declaró inconstitucional la segregación en los autobuses de Montgomery. El 21 de diciembre, King pudo sentarse legalmente en la parte delantera de un autobús de la ciudad.

Esta victoria lo convirtió en una figura nacional. Junto con otros militantes, participó en la creación de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), encargada de coordinar las movilizaciones no violentas en el Sur.

Birmingham y la marcha sobre Washington

En 1963, Martin Luther King y la SCLC eligieron Birmingham, Alabama, como lugar de confrontación con el sistema segregacionista. La ciudad estaba entonces marcada por repetidos atentados racistas y por el terror ejercido por el Ku Klux Klan. Los manifestantes organizaron marchas, sentadas y acciones de desobediencia civil.

Detenido, King redactó desde su celda su célebre carta desde la cárcel de Birmingham. En ella defendía la idea de que los ciudadanos tienen la responsabilidad moral de desobedecer las leyes injustas. Ante la movilización, la policía dirigida por Eugene «Bull» Connor empleó perros y cañones de agua contra los manifestantes. Las imágenes de adolescentes y niños maltratados por las fuerzas del orden conmocionaron a la opinión pública.

Finalmente, se alcanzó un acuerdo el 10 de mayo de 1963: se eliminaron las leyes segregacionistas en los comercios de Birmingham y se liberó a presos. Unos meses después, el 28 de agosto, Martin Luther King participó en la marcha sobre Washington, que reunió entre 200.000 y 300.000 personas ante el Lincoln Memorial.

Su discurso de aquel día se convirtió en uno de los textos más conocidos del siglo XX. En 1964, el presidente Lyndon B. Johnson firmó la Ley de Derechos Civiles, que puso fin a la segregación racial legal en Estados Unidos. Este avance forma parte de una historia más amplia de luchas por la igualdad, evocada también a través de la trayectoria de Jean-Baptiste Belley, primer diputado negro de Francia.

El derecho al voto y el Premio Nobel de la Paz

En 1964, Martin Luther King recibió el Premio Nobel de la Paz en Oslo, a los 35 años. Pero la violencia y los obstáculos al derecho al voto persistían, especialmente en Alabama. Pese a su peso demográfico, los afroamericanos seguían estando ampliamente excluidos de los registros electorales debido a las intimidaciones y la discriminación.

Tras la muerte de Jimmy Lee Jackson, asesinado durante una manifestación en Marion, militantes iniciaron una marcha de Selma a Montgomery. El 7 de marzo de 1965, los manifestantes fueron atacados violentamente en el puente Edmund Pettus: golpes de porra, gases lacrimógenos y cargas a caballo dejaron numerosos heridos. Este episodio pasó a conocerse como el «Bloody Sunday».

Después de nuevas marchas, incluida una movilización de varias decenas de miles de personas, el presidente Johnson firmó la Ley de Derecho al Voto. Esta ley prohibió la discriminación racial en el ejercicio del derecho al sufragio.

Los últimos años: pobreza, guerra y aislamiento

A partir de 1966, Martin Luther King amplió su lucha. Instalado en Chicago con su familia, abordó la segregación económica: viviendas insalubres o superpobladas, alquileres elevados, pobreza y barrios reservados para los blancos. Se enfrentó a una intensa hostilidad y resultó herido durante una marcha. Los resultados obtenidos en Chicago siguieron siendo limitados.

Esta experiencia reforzó su crítica de las desigualdades. En 1967, condenó públicamente la guerra de Vietnam y denunció lo que consideraba la hipocresía de un país que exigía no violencia a los afroamericanos mientras libraba una guerra mortífera en Vietnam. Desde entonces, vinculó racismo, pobreza, imperialismo y sistema económico.

Estas posturas lo aislaron. Algunos aliados políticos tomaron distancia, mientras el FBI intensificaba su vigilancia. Al mismo tiempo, una parte de la juventud negra consideraba que su estrategia no violenta era demasiado conciliadora y se orientaba hacia movimientos más radicales. Martin Luther King se mantuvo, sin embargo, fiel a su rechazo de la violencia.

Su análisis de la pobreza y de las desigualdades sociales sigue encontrando eco en realidades contemporáneas, como muestra el artículo sobre la pobreza en Estados Unidos, los trabajadores sin vivienda y la atención médica inaccesible.

Memphis y el asesinato de Martin Luther King

En marzo de 1968, Martin Luther King viajó a Memphis para apoyar la huelga de 1.300 basureros negros. El movimiento surgió tras la muerte de dos trabajadores, aplastados por un camión de basura defectuoso. Los huelguistas reclamaban mejores salarios, mejores condiciones de trabajo y respeto por su dignidad.

El 3 de abril, King pronunció un discurso en el Mason Temple ante más de 2.000 personas. Al día siguiente, recibió un disparo mientras se encontraba en el balcón del Lorraine Motel. Tras ser trasladado al hospital, fue declarado muerto a las 19 horas.

James Earl Ray fue detenido dos meses después en Londres. Se declaró culpable para evitar la pena de muerte, antes de retractarse tres días más tarde. Hasta su muerte en prisión en 1998, afirmó su inocencia. Coretta Scott King y otros miembros de la familia expresaron dudas sobre la versión oficial, pero no se ha probado ninguna implicación del FBI o de la CIA en el asesinato.

La muerte de Martin Luther King desencadenó disturbios en todo Estados Unidos: se registraron 43 muertos, 27.000 detenciones y varios miles de heridos. Su legado va más allá de la imagen de un discurso célebre. Se basa en la idea de que la paz no puede separarse de la justicia y de que la lucha contra el racismo también debe cuestionar las condiciones de vida, el trabajo, la pobreza y la dignidad humana.

Preguntas frecuentes sobre Martin Luther King

¿Por qué es conocido Martin Luther King?

Martin Luther King es conocido por su papel fundamental en el movimiento estadounidense por los derechos civiles. Defendió una estrategia de resistencia no violenta contra la segregación racial y a favor de la igualdad de derechos.

¿Qué papel desempeñó el boicot de Montgomery?

El boicot de los autobuses de Montgomery permitió cuestionar de forma concreta la segregación en el transporte público. Tras 382 días de movilización, el Tribunal Supremo declaró inconstitucionales estas normas.

¿Por qué estaba Martin Luther King en Memphis en 1968?

Había acudido a apoyar la huelga de los basureros negros de Memphis, que reclamaban mejores condiciones de trabajo, mejores salarios y respeto por su dignidad.