Jean-Baptiste Belley, primer diputado negro de Francia: de la esclavitud a la Revolución

Jean-Baptiste Belley ocupa un lugar singular en la historia de la Revolución francesa. Antiguo esclavo convertido en hombre libre, soldado y después representante de Saint-Domingue en la Convención Nacional, se le presenta como el primer diputado negro de la historia de Francia. Su trayectoria atraviesa las contradicciones de una época en la que los principios de igualdad proclamados en París coexistían con la esclavitud en las colonias.

Elegido en 1793 y admitido en la Convención en febrero de 1794, Belley participa en el momento en que la República abolió la esclavitud en las colonias francesas. Sin embargo, menos de una década después, el poder consular ordenó su detención. Encerrado en la ciudadela de Belle-Île-en-Mer, nunca volvería a salir de ella.

De Gorée a Saint-Domingue: una infancia marcada por la deportación

Jean-Baptiste Belley nació entre 1746 y 1747 en la isla de Gorée, en Senegal. Algunos documentos mencionan asimismo el nombre de Tame-Bessé, sin que permitan determinar si se trataba de su nombre africano o de un apodo. Durante su trayectoria militar, también recibió el sobrenombre de «Marte», en referencia al dios romano de la guerra.

Hacia los dos años de edad, fue deportado a Saint-Domingue, territorio que corresponde actualmente a Haití. La travesía en los barcos negreros se desarrollaba en condiciones mortíferas: las personas esclavizadas eran hacinadas y expuestas a una mortalidad muy elevada. Belley sobrevivió y llegó a una colonia entonces esencial para la economía atlántica francesa, basada especialmente en la producción de azúcar y café mediante el trabajo forzado de cientos de miles de africanos esclavizados.

Hacia los 17 años, Jean-Baptiste Belley logró comprar su libertad. En los archivos de Cap-Français de la década de 1770, aparece como un «hombre libre de color» que ejercía el oficio de peluquero. Sin embargo, esta libertad seguía siendo muy incompleta. Las personas libres de color podían ejercer algunos oficios, poseer bienes y en ocasiones esclavos, pero seguían sufriendo discriminaciones legales vinculadas al color de su piel.

Un soldado implicado en las guerras de su tiempo

Alrededor de los treinta años, Belley se convirtió en militar. A partir de 1778, Francia apoyó a los insurgentes estadounidenses enfrentados a Gran Bretaña. Saint-Domingue aportó entonces tropas, entre las que figuraban hombres libres de color agrupados en los Cazadores Voluntarios de Saint-Domingue.

Jean-Baptiste Belley se unió a esta unidad y participó en la expedición francesa dirigida a Savannah, en Georgia, en 1779. El objetivo era recuperar la ciudad de manos británicas. El asalto fracasó, pero aquella experiencia proporcionó a Belley una formación militar que tendría importancia durante el periodo revolucionario. Fue en este contexto cuando recibió el sobrenombre de «Marte».

A su regreso a Saint-Domingue, nada hacía presagiar aún que se convertiría en representante de la nación francesa. Sin embargo, la Revolución de 1789 trastornaría el orden colonial.

Revolución francesa y reivindicación de la igualdad

La Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, aprobada el 26 de agosto de 1789, afirma que los hombres nacen y permanecen libres e iguales en derechos. En Saint-Domingue, esta afirmación entró de inmediato en contradicción con una sociedad profundamente desigual: alrededor de 500.000 personas permanecían esclavizadas, frente a unas decenas de miles de blancos y de personas libres de color.

En un primer momento, las reivindicaciones defendidas por las personas libres de color se referían principalmente a la igualdad de derechos con los blancos. Vincent Ogé, propietario y hombre libre de color, defendió esta causa en París antes de regresar a Saint-Domingue en 1790 con un centenar de hombres. Su movimiento fue reprimido rápidamente; fue capturado y ejecutado públicamente en 1791.

Las demandas no desaparecieron. Una primera ley, en mayo de 1791, concedió derechos solo a una parte de las personas libres de color, aquellas nacidas de padre y madre libres. El 4 de abril de 1792, una nueva ley estableció finalmente la igualdad de derechos políticos entre las personas de color y los blancos.

Al mismo tiempo, la colonia se vio arrastrada por la insurrección. Durante la noche del 22 al 23 de agosto de 1791, esclavos del norte de Saint-Domingue se sublevaron. La revuelta se extendió por la colonia y abrió el proceso revolucionario que conduciría, trece años más tarde, a la independencia de Haití.

Capitán republicano y elegido de Saint-Domingue

Las fuentes oficiales vuelven a mencionar a Jean-Baptiste Belley en 1793 como capitán de infantería. Apoyó a los comisarios civiles enviados por la República, Léger-Félicité Sonthonax y Étienne Polverel, encargados, entre otras funciones, de hacer respetar los derechos concedidos a las personas libres de color y de mantener la autoridad francesa.

En junio de 1793, en Cap-Français, los comisarios se enfrentaron al gobernador François-Thomas Galbaud, apoyado por colonos blancos opuestos a la igualdad política de las personas libres de color. Para resistir, Sonthonax buscó el respaldo de los insurgentes negros y les prometió la libertad. Varios miles se unieron a sus fuerzas, entre ellos Jean-Baptiste Belley. Las tropas de Galbaud fueron rechazadas.

En una colonia sacudida por las revueltas y amenazada por las guerras contra España y Gran Bretaña, los comisarios tomaron entonces una decisión decisiva. El 29 de agosto de 1793, Sonthonax proclamó la abolición de la esclavitud en el norte de Saint-Domingue. Polverel extendió después la emancipación a las demás provincias.

Para obtener el reconocimiento de esta decisión en París, Saint-Domingue eligió representantes. Jean-Baptiste Belley fue escogido en el norte de la colonia, junto a Louis-Pierre Dufay, un hombre blanco, y Jean-Baptiste Mills, un hombre mestizo. Esta delegación reflejaba la diversidad social y racial de la colonia, al tiempo que defendía una misma exigencia: lograr el reconocimiento de la emancipación y de la abolición de la esclavitud.

El primer diputado negro admitido en la Convención

La llegada de la delegación a Francia fue difícil. Intereses coloniales hostiles a la abolición lograron la detención de los tres elegidos, encarcelados incluso antes de su reconocimiento oficial. Desde su cautiverio, escribieron a la Convención el 31 de enero de 1794. El Comité de Salvación Pública intervino y consiguió su liberación.

El 3 de febrero de 1794, Belley, Mills y Dufay comparecieron ante la Convención Nacional. Sus elecciones fueron validadas y fueron admitidos como representantes del pueblo francés. Jean-Baptiste Belley se convirtió así en el primer diputado negro de la historia de Francia.

El 4 de febrero, Louis-Pierre Dufay defendió ante la Convención la libertad general proclamada en Saint-Domingue. Tras varias intervenciones de diputados, entre ellos Lacroix y Danton, la asamblea votó la abolición de la esclavitud en el conjunto de las colonias francesas, al menos en el plano legal.

El 8 de febrero, Belley tomó la palabra a su vez. Acusó a los representantes de los intereses coloniales de haber actuado contra la delegación de Saint-Domingue y pidió que se abrieran procesos contra ellos tras su detención. Su acción no se limitó a la votación de la abolición: posteriormente defendió la igualdad entre los ciudadanos de las colonias y los de la metrópoli. Ocupó sucesivamente un escaño en la Convención y después en el Consejo de los Quinientos, bajo el Directorio.

El retrato de Girodet y el lugar de un elegido negro en la República

En 1797, el pintor Anne-Louis Girodet realizó un célebre retrato de Jean-Baptiste Belley. El diputado aparece de pie, vestido como un representante de la República y apoyado en un busto de Guillaume Thomas Raynal. Este filósofo de la Ilustración es conocido especialmente por haber denunciado la esclavitud y las violencias coloniales.

Esta representación se distingue de las imágenes que entonces reducían a las personas negras a papeles de servicio o a figuras exóticas. Belley es presentado como un responsable político francés de pleno derecho. Su trayectoria recuerda que la cuestión del reconocimiento de las figuras negras en la historia francesa sigue siendo esencial, al igual que las reflexiones contemporáneas sobre las desigualdades sociales y la vulnerabilidad que aborda la pobreza en Estados Unidos.

Detención bajo el Consulado y muerte en cautiverio

La situación cambió radicalmente con la llegada al poder de Napoleón Bonaparte. En Saint-Domingue, Toussaint Louverture se impuso progresivamente como la principal figura política y militar. La esclavitud seguía abolida y la colonia continuaba siendo oficialmente francesa, pero su autonomía se afirmaba. En 1801, una Constitución lo nombró gobernador vitalicio.

Jean-Baptiste Belley no se alineó entonces con Toussaint Louverture, cuyo poder consideraba excesivo. Incluso aconsejó a Bonaparte enviar una expedición militar. Encargado en 1801 de reorganizar la gendarmería de Saint-Domingue, regresó a la colonia con la expedición dirigida por Charles Leclerc.

Sin embargo, unas instrucciones secretas preparadas antes de la partida preveían desarmar progresivamente a la población negra e impedir que los oficiales negros de alto rango permanecieran en Saint-Domingue. Belley desembarcó en Cap el 11 de febrero de 1802 y comenzó su misión. Dos meses más tarde, en abril, fue destituido y detenido.

Devuelto a Francia, fue encerrado en la ciudadela del Palais, en Belle-Île-en-Mer, frente a la costa de Bretaña. El 20 de mayo de 1802, una ley colonial mantuvo la esclavitud en las colonias donde la abolición de 1794 no se había aplicado efectivamente. En Saint-Domingue, esta ley no la restableció jurídicamente, pero la guerra se reanudó y la expedición francesa acabó fracasando. El 1 de enero de 1804, Haití proclamó su independencia.

Jean-Baptiste Belley, por su parte, permaneció prisionero en Belle-Île-en-Mer. Tras tres años de cautiverio, murió allí hacia los 58 años, sin haber recuperado la libertad ni vuelto a ver Saint-Domingue. Su historia vincula la experiencia de la esclavitud, las promesas revolucionarias, la acción parlamentaria y los retrocesos del poder colonial. También recuerda hasta qué punto los vínculos entre África, las diásporas y las memorias históricas siguen interrogando las trayectorias contemporáneas, en un continente cuyas evoluciones políticas continúan siendo objeto de atención, como muestra el artículo sobre William Ruto y un nuevo capítulo en la historia de Kenia.

Preguntas frecuentes sobre Jean-Baptiste Belley

¿Quién fue Jean-Baptiste Belley?

Jean-Baptiste Belley fue un antiguo esclavo convertido en hombre libre, militar y diputado de Saint-Domingue. Admitido en la Convención Nacional en febrero de 1794, es considerado el primer diputado negro de la historia de Francia.

¿Qué papel desempeñó en la abolición de la esclavitud?

Elegido para representar a Saint-Domingue junto con Louis-Pierre Dufay y Jean-Baptiste Mills, formó parte de la delegación admitida en la Convención Nacional justo antes de la votación del 4 de febrero de 1794 que abolió la esclavitud en las colonias francesas.

¿Por qué fue encarcelado Jean-Baptiste Belley?

En 1802, tras unirse a la expedición francesa hacia Saint-Domingue para reorganizar la gendarmería, fue destituido y detenido. Fue trasladado a Belle-Île-en-Mer, donde murió después de tres años de encarcelamiento.