Jean-Baptiste Belley, erster schwarzer Abgeordneter Frankreichs: Von der Sklaverei zur Revolution

Jean-Baptiste Belley nimmt einen besonderen Platz in der Geschichte der Französischen Revolution ein. Als ehemaliger Sklave, der ein freier Mann, Soldat und anschließend Vertreter von Saint-Domingue im Nationalkonvent wurde, gilt er als erster schwarzer Abgeordneter in der Geschichte Frankreichs. Sein Lebensweg durchzieht die Widersprüche einer Zeit, in der die in Paris verkündeten Grundsätze der Gleichheit neben der Sklaverei in den Kolonien bestanden.

1793 gewählt und im Februar 1794 zum Konvent zugelassen, wirkte Belley in jenem Moment mit, in dem die Republik die Sklaverei in den französischen Kolonien abschaffte. Doch weniger als ein Jahrzehnt später ließ ihn die konsularische Regierung verhaften. In der Zitadelle von Belle-Île-en-Mer eingesperrt, sollte er diese nie wieder verlassen.

Von Gorée nach Saint-Domingue: Eine von Deportation geprägte Kindheit

Jean-Baptiste Belley wurde zwischen 1746 und 1747 auf der Insel Gorée im Senegal geboren. Einige Dokumente nennen auch den Namen Tame-Bessé, ohne dass entschieden werden kann, ob es sich um seinen afrikanischen Namen oder einen Beinamen handelte. Während seiner militärischen Laufbahn erhielt er zudem den Beinamen „Mars“, in Anlehnung an den römischen Kriegsgott.

Im Alter von etwa zwei Jahren wurde er nach Saint-Domingue deportiert, einem Gebiet, das heute Haiti entspricht. Die Überfahrt auf Sklavenschiffen fand unter tödlichen Bedingungen statt: Versklavte Menschen wurden dort zusammengedrängt und einer sehr hohen Sterblichkeit ausgesetzt. Belley überlebte und gelangte in eine Kolonie, die für die französische atlantische Wirtschaft damals von entscheidender Bedeutung war und insbesondere auf der Zucker- und Kaffeeproduktion durch die Zwangsarbeit Hunderttausender versklavter Afrikaner beruhte.

Im Alter von etwa 17 Jahren gelang es Jean-Baptiste Belley, seine Freiheit zu kaufen. In den Archiven von Cap-Français aus den 1770er Jahren erscheint er als „freier Mann of Color“, der als Perückenmacher arbeitete. Diese Freiheit blieb jedoch äußerst unvollständig. Freie People of Color konnten bestimmte Berufe ausüben, Eigentum und bisweilen auch Sklaven besitzen, waren aber weiterhin gesetzlichen Diskriminierungen aufgrund ihrer Hautfarbe ausgesetzt.

Ein Soldat in den Kriegen seiner Zeit

In seinen Dreißigern wurde Belley Soldat. Ab 1778 unterstützte Frankreich die amerikanischen Aufständischen im Kampf gegen Großbritannien. Saint-Domingue stellte damals Truppen, darunter freie Männer of Color, die in den Freiwilligen Jägern von Saint-Domingue zusammengefasst waren.

Jean-Baptiste Belley trat dieser Einheit bei und nahm 1779 an der französischen Expedition nach Savannah im US-Bundesstaat Georgia teil. Ziel war es, die Stadt den Briten wieder abzunehmen. Der Angriff scheiterte, doch diese Erfahrung verschaffte Belley eine militärische Ausbildung, die während der Revolutionszeit von Bedeutung sein sollte. In diesem Zusammenhang erhielt er den Beinamen „Mars“.

Bei seiner Rückkehr nach Saint-Domingue deutete noch nichts darauf hin, dass er eines Tages Vertreter der französischen Nation werden würde. Die Revolution von 1789 sollte die koloniale Ordnung jedoch grundlegend erschüttern.

Französische Revolution und Forderung nach Gleichheit

Die am 26. August 1789 verabschiedete Erklärung der Menschen- und Bürgerrechte besagt, dass die Menschen frei und gleich an Rechten geboren werden und bleiben. In Saint-Domingue geriet diese Aussage sofort in Widerspruch zu einer zutiefst ungleichen Gesellschaft: Etwa 500.000 Menschen wurden dort versklavt, während ihnen einige Zehntausend Weiße und freie People of Color gegenüberstanden.

Zunächst betrafen die Forderungen der freien People of Color vor allem die Gleichberechtigung mit den Weißen. Vincent Ogé, ein Eigentümer und freier Mann of Color, vertrat diese Sache in Paris, bevor er 1790 mit etwa hundert Männern nach Saint-Domingue zurückkehrte. Seine Bewegung wurde rasch niedergeschlagen; er wurde gefangen genommen und 1791 öffentlich hingerichtet.

Die Forderungen verschwanden jedoch nicht. Ein erstes Gesetz gewährte im Mai 1791 nur einem Teil der freien People of Color Rechte, nämlich jenen, die von einem freien Vater und einer freien Mutter geboren worden waren. Am 4. April 1792 stellte ein neues Gesetz schließlich die Gleichheit der politischen Rechte zwischen People of Color und Weißen her.

Gleichzeitig wurde die Kolonie von einem Aufstand erfasst. In der Nacht vom 22. auf den 23. August 1791 erhoben sich versklavte Menschen im Norden von Saint-Domingue. Der Aufstand breitete sich in der Kolonie aus und eröffnete den revolutionären Prozess, der dreizehn Jahre später zur Unabhängigkeit Haitis führen sollte.

Republikanischer Hauptmann und gewählter Vertreter von Saint-Domingue

In den amtlichen Quellen taucht Jean-Baptiste Belley 1793 erneut als Infanteriehauptmann auf. Er unterstützte die von der Republik entsandten Zivilkommissare Léger-Félicité Sonthonax und Étienne Polverel, die unter anderem die den freien People of Color gewährten Rechte durchsetzen und die französische Autorität aufrechterhalten sollten.

Im Juni 1793 standen die Kommissare in Cap-Français dem Gouverneur François-Thomas Galbaud gegenüber, der von weißen Siedlern unterstützt wurde, die sich gegen die politische Gleichheit der freien People of Color stellten. Um Widerstand zu leisten, suchte Sonthonax die Unterstützung schwarzer Aufständischer und versprach ihnen die Freiheit. Mehrere Tausend schlossen sich seinen Kräften an, darunter Jean-Baptiste Belley. Galbauds Truppen wurden zurückgedrängt.

In einer von Revolten erschütterten und durch die Kriege gegen Spanien und Großbritannien bedrohten Kolonie trafen die Kommissare daraufhin eine entscheidende Wahl. Am 29. August 1793 verkündete Sonthonax die Abschaffung der Sklaverei im Norden von Saint-Domingue. Polverel dehnte die Emanzipation anschließend auf die anderen Provinzen aus.

Um die Anerkennung dieser Entscheidung in Paris zu erreichen, wählte Saint-Domingue Vertreter. Jean-Baptiste Belley wurde im Norden der Kolonie gewählt, zusammen mit Louis-Pierre Dufay, einem weißen Mann, und Jean-Baptiste Mills, einem Mann gemischter Herkunft. Diese Delegation spiegelte die soziale und rassische Vielfalt der Kolonie wider und vertrat zugleich dieselbe Forderung: die Emanzipation und die Abschaffung der Sklaverei anerkennen zu lassen.

Der erste schwarze Abgeordnete im Nationalkonvent

Die Ankunft der Delegation in Frankreich gestaltete sich schwierig. Koloniale Interessen, die der Abschaffung feindlich gegenüberstanden, erreichten die Verhaftung der drei Gewählten, die noch vor ihrer offiziellen Anerkennung inhaftiert wurden. Aus ihrer Haft heraus schrieben sie am 31. Januar 1794 an den Konvent. Der Wohlfahrtsausschuss schritt ein und ihre Freilassung wurde erwirkt.

Am 3. Februar 1794 erschienen Belley, Mills und Dufay vor dem Nationalkonvent. Ihre Wahlen wurden bestätigt und sie als Vertreter des französischen Volkes zugelassen. Jean-Baptiste Belley wurde damit zum ersten schwarzen Abgeordneten in der Geschichte Frankreichs.

Am 4. Februar verteidigte Louis-Pierre Dufay vor dem Konvent die in Saint-Domingue verkündete allgemeine Freiheit. Nach mehreren Wortmeldungen von Abgeordneten, darunter Lacroix und Danton, stimmte die Versammlung zumindest rechtlich für die Abschaffung der Sklaverei in sämtlichen französischen Kolonien.

Am 8. Februar ergriff Belley seinerseits das Wort. Er beschuldigte die Vertreter kolonialer Interessen, gegen die Delegation von Saint-Domingue gearbeitet zu haben, und forderte nach deren Verhaftung strafrechtliche Verfolgung. Sein Einsatz endete nicht mit der Abstimmung über die Abschaffung: Danach verteidigte er die Gleichheit zwischen den Bürgern der Kolonien und jenen des Mutterlandes. Zunächst gehörte er dem Konvent an, später unter dem Direktorium dem Rat der Fünfhundert.

Das Porträt von Girodet und der Platz eines schwarzen Gewählten in der Republik

1797 schuf der Maler Anne-Louis Girodet ein berühmt gewordenes Porträt von Jean-Baptiste Belley. Der Abgeordnete erscheint darauf stehend, wie ein Vertreter der Republik gekleidet und auf eine Büste von Guillaume Thomas Raynal gestützt. Dieser Philosoph der Aufklärung ist insbesondere dafür bekannt, die Sklaverei und die koloniale Gewalt angeprangert zu haben.

Diese Darstellung hebt sich von Bildern jener Zeit ab, die schwarze Menschen auf Dienstrollen oder exotische Figuren reduzierten. Belley wird darin als vollwertiger französischer Politiker gezeigt. Sein Werdegang erinnert daran, dass die Frage nach der Anerkennung schwarzer Persönlichkeiten in der französischen Geschichte weiterhin wesentlich ist, ebenso wie die Auseinandersetzung mit den Beziehungen zwischen Afrika und seinen Diasporas. Auch aktuelle Entwicklungen auf dem Kontinent, etwa rund um William Ruto und Kenia, zeigen die anhaltende Bedeutung afrikanischer politischer Wege.

Verhaftung unter dem Konsulat und Tod in Haft

Mit dem Machtantritt Napoléon Bonapartes änderte sich die Lage grundlegend. In Saint-Domingue setzte sich Toussaint Louverture schrittweise als wichtigste politische und militärische Persönlichkeit durch. Die Sklaverei blieb abgeschafft, und die Kolonie blieb offiziell französisch, doch ihre Autonomie nahm zu. 1801 ernannte ihn eine Verfassung zum Gouverneur auf Lebenszeit.

Jean-Baptiste Belley stellte sich damals nicht auf die Seite Toussaint Louvertures, dessen Macht er für zu groß hielt. Er riet Bonaparte sogar, eine Militärexpedition zu entsenden. Nachdem er 1801 mit der Neuorganisation der Gendarmerie von Saint-Domingue beauftragt worden war, kehrte er mit der von Charles Leclerc geführten Expedition in die Kolonie zurück.

Vor der Abreise ausgearbeitete geheime Anweisungen sahen jedoch vor, die schwarze Bevölkerung schrittweise zu entwaffnen und hochrangige schwarze Offiziere daran zu hindern, in Saint-Domingue zu bleiben. Belley landete am 11. Februar 1802 in Cap und begann seine Aufgabe. Zwei Monate später, im April, wurde er seines Amtes enthoben und anschließend verhaftet.

Nach Frankreich zurückgeschickt, wurde er in der Zitadelle Le Palais auf Belle-Île-en-Mer vor der bretonischen Küste inhaftiert. Am 20. Mai 1802 hielt ein Kolonialgesetz die Sklaverei in den Kolonien aufrecht, in denen die Abschaffung von 1794 nicht tatsächlich umgesetzt worden war. In Saint-Domingue wurde sie durch dieses Gesetz nicht rechtlich wieder eingeführt, doch der Krieg begann erneut, und die französische Expedition scheiterte schließlich. Am 1. Januar 1804 erklärte Haiti seine Unabhängigkeit.

Jean-Baptiste Belley blieb hingegen ein Gefangener auf Belle-Île-en-Mer. Nach drei Jahren Haft starb er dort im Alter von etwa 58 Jahren, ohne seine Freiheit wiedererlangt oder Saint-Domingue wiedergesehen zu haben. Seine Geschichte verbindet die Erfahrung der Sklaverei, revolutionäre Versprechen, parlamentarisches Handeln und die Rückschritte der Kolonialmacht. Sie erinnert auch daran, wie sehr die Verbindungen zwischen Afrika, Diasporas und historischen Erinnerungen weiterhin gegenwärtige Lebenswege prägen. In den Vereinigten Staaten zeigen etwa Berichte über Armut, Wohnungslosigkeit und unzugängliche medizinische Versorgung, wie soziale Ungleichheiten fortbestehen können.

FAQ zu Jean-Baptiste Belley

Wer war Jean-Baptiste Belley?

Jean-Baptiste Belley war ein ehemaliger Sklave, der ein freier Mann, Soldat und Abgeordneter von Saint-Domingue wurde. Nachdem er im Februar 1794 zum Nationalkonvent zugelassen worden war, gilt er als erster schwarzer Abgeordneter in der Geschichte Frankreichs.

Welche Rolle spielte er bei der Abschaffung der Sklaverei?

Als gewählter Vertreter von Saint-Domingue neben Louis-Pierre Dufay und Jean-Baptiste Mills gehörte er der Delegation an, die kurz vor der Abstimmung vom 4. Februar 1794 über die Abschaffung der Sklaverei in den französischen Kolonien zum Nationalkonvent zugelassen wurde.

Warum wurde Jean-Baptiste Belley inhaftiert?

1802 wurde er, nachdem er sich der französischen Expedition nach Saint-Domingue angeschlossen hatte, um die Gendarmerie neu zu organisieren, seines Amtes enthoben und anschließend verhaftet. Er wurde nach Belle-Île-en-Mer überstellt, wo er nach drei Jahren Haft starb.