Tratas esclavistas: por qué la expresión «trata árabo-musulmana» no basta para contar la historia

La expresión «trata árabo-musulmana» aparece regularmente en los debates públicos sobre la esclavitud. Designa con mayor frecuencia las deportaciones realizadas a través del Sáhara y del océano Índico hacia África del Norte, la península arábiga, el golfo Pérsico, la India o, en ocasiones, China. Sin embargo, esta fórmula puede dar la impresión de un fenómeno uniforme, llevado a cabo por un único grupo, cuando las realidades históricas son múltiples.

Hablar de las tratas esclavistas exige distinguir los espacios, los periodos, los actores y las formas de servidumbre. Esto no implica ni minimizar las violencias cometidas en los mundos musulmanes o en África, ni borrar el papel central de las potencias europeas en la construcción de la esclavitud racial y de la trata atlántica.

¿Qué es la esclavitud?

La esclavitud es un sistema de dominación en el que los seres humanos son considerados propiedad de otras personas. Pueden ser comprados, vendidos, transmitidos o intercambiados. Su libertad queda profundamente restringida y su condición los expone a obligaciones, sanciones y a la separación de su entorno de origen.

Esta condición también se describe como una «muerte social»: la persona cautiva es arrancada de su familia, de su grupo de pertenencia y de sus referencias. Las vías de sometimiento a la esclavitud variaron según las sociedades: captura en guerra, condena, deuda o nacimiento en condición servil.

Los historiadores distinguen habitualmente las sociedades donde la esclavitud está presente sin constituir el motor principal de la economía, y las sociedades esclavistas, en las que el trabajo de las personas esclavizadas estructura la organización social y productiva. Esta diferencia no impide que un número reducido de esclavos pudiera desempeñar funciones decisivas en ciertos Estados.

Una práctica anterior al islam y al cristianismo

La esclavitud existía en el mundo mediterráneo antes de la aparición del cristianismo y del islam. En las ciudades griegas, en el Imperio romano y después en el Imperio bizantino, personas de diversos orígenes fueron reducidas a la esclavitud. Podían ser sirvientes domésticos, trabajadores, concubinas, soldados, gladiadores o administradores.

A medida que se desarrollaban los Estados y las economías, su necesidad de mano de obra servil fomentaba la búsqueda de cautivos más allá de sus fronteras. Así se formaron redes comerciales entre Europa, el Mediterráneo, África, Oriente Próximo y Asia.

La propia palabra «esclavo» está vinculada a la historia de las poblaciones eslavas, capturadas y vendidas con frecuencia en varios circuitos comerciales medievales y modernos. También hubo europeos que fueron reducidos a la esclavitud y revendidos en distintas regiones del Mediterráneo y del mundo oriental.

¿Qué abarca la noción de trata árabo-musulmana?

La fórmula reúne generalmente dos grandes conjuntos: la trata transahariana y la trata del océano Índico. La primera conectaba el África subsahariana con el Magreb a través del desierto. La segunda partía, en particular, de las costas de África oriental con destino a la península arábiga, el golfo, la India y otros territorios asiáticos.

Estas redes implicaron a comerciantes árabes, amaziges, africanos y de otros orígenes, así como a soberanos e intermediarios locales. Reducirlas a una única identidad religiosa o étnica oculta, por tanto, la diversidad de sus protagonistas. Del mismo modo, no todos los actores de estos intercambios eran musulmanes ni todos los musulmanes participaban en ellos.

El islam no creó la esclavitud, pero las sociedades musulmanas integraron y regularon una institución ya antigua. La prohibición de esclavizar a otros musulmanes pudo desplazar el abastecimiento hacia poblaciones situadas en los márgenes de los territorios islamizados. En la práctica, esta norma también fue eludida: en ocasiones, personas negras convertidas fueron mantenidas en servidumbre con el discutible argumento de que no se las consideraba suficientemente musulmanas.

Religión, color de piel y jerarquías

En varias sociedades musulmanas, la condición religiosa constituyó un criterio importante de dominación. Esto no significa que el color de piel no tuviera importancia. Las fuentes y los estudios históricos citados sobre este tema dan cuenta de jerarquías en las que las personas negras ocupaban a menudo las posiciones más desvalorizadas y se vendían a precios inferiores en algunos mercados.

También se movilizaron justificaciones religiosas para legitimar la esclavización de poblaciones negras, en particular interpretaciones de la maldición de Cam. Estas lecturas no fueron unánimes. Ibn Jaldún, por ejemplo, propuso una explicación basada en los climas, que también estaba marcada por prejuicios que jerarquizaban a las poblaciones negras y eslavas.

Por lo tanto, sería inexacto afirmar que los mundos musulmanes fueron ajenos a las discriminaciones basadas en el color de piel. Sería igualmente engañoso aplicar a todos los periodos y todas las regiones una única concepción moderna del racismo.

¿Por qué no existe una diáspora negra comparable en torno al Mediterráneo?

Esta cuestión alimenta relatos simplificadores. La idea de que la supuesta ausencia de una amplia diáspora negra mediterránea se explicaría principalmente por una castración masiva de los hombres deportados no se apoya, en los elementos presentados aquí, en pruebas fiables que permitan establecer un fenómeno generalizado.

Debe tenerse en cuenta otro elemento: una parte importante de las personas deportadas por las rutas transaharianas eran mujeres. Sus descendientes pudieron integrarse progresivamente en las sociedades de acogida, lo que dificulta cualquier interpretación basada en una continuidad visible de las pertenencias o los colores de piel. Las explicaciones monocausales no dan cuenta de procesos tan largos y variados.

La esclavitud en el África precolonial: realidades diversas

Existían formas de cautiverio y dependencia en numerosas sociedades africanas antes de la colonización europea. A menudo estaban vinculadas a la guerra y a la pérdida de las protecciones familiares o comunitarias. En algunos contextos, los cautivos podían integrarse progresivamente en la familia o el clan de su amo, aunque conservaban una condición inferior.

Esta integración no debe confundirse con una ausencia de violencia o explotación. Sin embargo, distingue ciertas formas de cautiverio africanas de la esclavitud de plantación desarrollada en las Américas, basada en la deshumanización, la herencia de la condición servil y la imposibilidad estructural de escapar del estatus impuesto.

Reinos africanos participaron en el suministro de cautivos a las redes comerciales. Las guerras, el acceso a las armas de fuego y la demanda exterior reconfiguraron profundamente las relaciones de fuerza. Algunos Estados hicieron de la captura de prisioneros una actividad central, mientras que otras poblaciones resistieron a estos sistemas. Reducir esta historia a la fórmula «los negros vendieron a los negros» borra las rivalidades políticas, las limitaciones militares y las resistencias de quienes fueron los primeros afectados.

La singularidad de la trata atlántica

La trata atlántica dio una dimensión industrial y racializada a la esclavitud colonial. A partir de la expansión portuguesa y de la economía azucarera, el trabajo forzado de personas africanas deportadas se situó en el centro de las plantaciones de Santo Tomé, Brasil, el Caribe y las Américas.

En este sistema, la esclavización se asoció a una categorización racial duradera: ser negro pasó a equipararse progresivamente con la condición de esclavo. La conversión religiosa o la integración social ya no podían abrir las mismas perspectivas que en otros sistemas serviles. Los poderes europeos, las autoridades religiosas y los marcos jurídicos contribuyeron a legalizar este orden, especialmente mediante el Código Negro en Francia.

Esta historia es indisociable de la formación de la economía moderna, de la expansión colonial y de la racialización de las relaciones sociales. Para profundizar en esta articulación, lee cómo surgió el capitalismo entre expropiación, colonización y racialización.

Colonización: la abolición invocada como justificación

Tras las aboliciones de la trata y, posteriormente, de la esclavitud en varios imperios europeos, algunos Estados africanos siguieron explotando a cautivos en plantaciones destinadas a los mercados exteriores. Las potencias coloniales utilizaron entonces ampliamente la denuncia de la esclavitud intraafricana u oriental para presentar su conquista como una misión civilizadora.

Esta retórica no debe hacer olvidar que la colonización no eliminó de inmediato todas las formas de servidumbre y que instauró, en numerosos territorios, sistemas de trabajo forzado destinados a explotar a las poblaciones y los recursos. La denuncia de ciertas violencias pudo servir así para legitimar otra dominación.

Analizar las tratas sin ponerlas en competencia

Las tratas transahariana, oriental, intraafricana y atlántica no deben confundirse ni situarse en una competición del horror. En ellas intervinieron poderes africanos, europeos, musulmanes y otros actores, en configuraciones cambiantes. También produjeron beneficios y destrucciones profundamente desiguales.

En Francia, la historia de la trata atlántica, de la esclavitud colonial y de sus herencias forma parte directamente de la historia nacional. La trayectoria de Jean-Baptiste Belley, antiguo esclavo convertido en diputado de la Convención Nacional recuerda que las personas reducidas a la esclavitud nunca fueron meras víctimas pasivas: resistieron, lucharon y contribuyeron a las luchas abolicionistas.

Reconocer la pluralidad de las tratas permite evitar dos escollos: negar las violencias ejercidas en ciertos mundos africanos o musulmanes, y utilizar esas violencias para desviar la mirada de la responsabilidad europea en la trata atlántica, la esclavitud colonial y sus consecuencias duraderas.

Preguntas frecuentes

¿La trata árabo-musulmana es un término histórico preciso?

Se trata de una expresión habitual, pero reductora. Designa con mayor frecuencia las tratas transahariana y del océano Índico, aunque estas redes implicaron a actores de diversos orígenes y confesiones.

¿Participaron africanos en las tratas esclavistas?

Sí, algunos poderes e intermediarios africanos capturaron, retuvieron o vendieron cautivos. Sin embargo, esta participación debe situarse en contextos de guerra, presión comercial exterior y transformaciones políticas, sin borrar las resistencias africanas a la esclavitud.

¿Por qué se considera específica la trata atlántica?

Desarrolló a muy gran escala un sistema de plantación basado en la deportación de poblaciones africanas, la herencia de la esclavitud y una jerarquía racial que marcó de forma duradera a las sociedades coloniales y poscoloniales.