Martin Luther King Jr.: de la lucha contra la segregación al asesinato de Memphis

Martin Luther King Jr. es una de las grandes figuras del movimiento estadounidense por los derechos civiles. Pastor baptista, hizo de la resistencia no violenta un medio para combatir la segregación racial, las discriminaciones y la exclusión política de los afroamericanos. Sin embargo, su trayectoria no se limita a su célebre discurso de 1963: sus últimos años también estuvieron marcados por la denuncia de la pobreza, las desigualdades económicas y la guerra de Vietnam.

Asesinado en Memphis el 4 de abril de 1968, a los 39 años, dejó la imagen de un dirigente decidido, enfrentado a las amenazas racistas, la vigilancia del FBI, las divisiones del movimiento negro estadounidense y el agotamiento personal. Su historia ilumina los avances decisivos logrados en Estados Unidos, pero también las resistencias con las que se toparon.

Crecer en el Sur segregacionista

Martin Luther King Jr. nació el 15 de enero de 1929 en Atlanta, Georgia, con el nombre de Michael King Jr. Su padre también llevaba ese nombre antes de que ambos adoptaran el de Martin Luther, en homenaje al reformador protestante del siglo XVI.

Creció en una familia relativamente estable de clase media negra. Su abuelo materno y, después, su padre eran pastores baptistas. La iglesia se convirtió así muy pronto en un lugar esencial de educación, solidaridad y expresión pública. El joven Martin descubrió allí la fuerza de la elocuencia y la importancia de la palabra religiosa.

Esta protección familiar no lo libró de la segregación. De niño, vio cómo un amigo blanco dejaba de relacionarse con él porque los padres de este se lo prohibían. Desde entonces, los dos niños tuvieron que asistir a escuelas separadas. Su madre le explicó entonces la historia de la esclavitud y del sistema segregacionista que organizaba, en el Sur, la separación entre las poblaciones negras y blancas.

Otra humillación lo marcó profundamente: tras un concurso de oratoria, fue obligado, junto con su profesora, a ceder su asiento en un autobús a pasajeros blancos y a recorrer el resto del trayecto de pie. Estas experiencias alimentaron su temprana conciencia de la injusticia racial.

Estudios, ministerio pastoral y compromiso en Montgomery

Alumno brillante, Martin Luther King ingresó en la universidad a los 15 años. Allí estudió, entre otras materias, filosofía y sociología, antes de orientarse hacia el ministerio religioso bajo la influencia de Benjamin Mays, intelectual negro y pastor baptista. Ordenado pastor a los 19 años, continuó después su formación en Boston, donde obtuvo un doctorado en teología.

En Boston conoció a Coretta Scott, estudiante de conservatorio y cantante de góspel. Se casaron en 1953. Dos años más tarde, la pareja se instaló en Montgomery, Alabama, donde Martin Luther King se convirtió en pastor de la iglesia baptista de Dexter Avenue.

Montgomery estaba entonces sometida a la segregación en el transporte público. La negativa de Claudette Colvin, y después la de Rosa Parks, a ceder su asiento en un autobús a pasajeros blancos se convirtieron en episodios decisivos de la protesta. Tras la detención de Rosa Parks en diciembre de 1955, los dirigentes locales crearon la Montgomery Improvement Association y eligieron al joven pastor para presidirla.

El boicot de los autobuses de Montgomery duró 382 días. La población negra se organizó: los desplazamientos a pie, los viajes compartidos y las redes de ayuda mutua permitieron dejar de utilizar los transportes afectados. Martin Luther King fue detenido, mientras que su casa fue atacada con una bomba en enero de 1956. Aun así, mantuvo una línea de resistencia pacífica, inspirada especialmente en Gandhi.

En noviembre de 1956, el Tribunal Supremo declaró inconstitucional la segregación en los autobuses de Montgomery. Esta victoria convirtió a King en una figura nacional y confirmó, a sus ojos, la eficacia de la no violencia organizada.

Birmingham y la marcha sobre Washington

Junto con otros activistas, Martin Luther King participó en la creación de la Southern Christian Leadership Conference, o SCLC. La organización tenía como objetivo coordinar acciones no violentas en todo el Sur. Detenciones, amenazas de muerte y violencia acompañaron desde entonces cada uno de sus desplazamientos.

En 1963, Birmingham, Alabama, se convirtió en un frente decisivo. La ciudad estaba marcada por numerosos atentados racistas y por una brutal represión policial. Martin Luther King organizó allí marchas, sentadas y acciones de desobediencia civil. Encarcelado, escribió su Carta desde la cárcel de Birmingham, en la que defendía la responsabilidad moral de desobedecer las leyes injustas.

Las imágenes de manifestantes, entre ellos adolescentes y niños, atacados con perros policiales o derribados por cañones de agua suscitaron una indignación considerable. Mostraron a una amplia parte de la opinión pública la violencia del sistema segregacionista.

El 28 de agosto de 1963, Martin Luther King participó en la marcha sobre Washington junto a grandes organizaciones de derechos civiles. Entre 200.000 y 300.000 personas se reunieron ante el Lincoln Memorial para exigir el fin de la segregación y la igualdad de derechos. Su discurso, recordado por la frase «I Have a Dream», consolidó duraderamente su voz en la historia estadounidense.

En 1964, la Ley de Derechos Civiles puso fin a la segregación racial legal. Ese mismo año, King recibió el Premio Nobel de la Paz en Oslo, a los 35 años. Su lucha forma parte de una historia más amplia de combates por la igualdad, de la que también da testimonio la trayectoria de Jean-Baptiste Belley, primer diputado negro de Francia.

El derecho al voto y, después, la cuestión social

Los avances legislativos no hicieron desaparecer las discriminaciones. En Alabama, numerosos afroamericanos seguían sin poder inscribirse en los censos electorales debido a la violencia, la intimidación y las prácticas discriminatorias. Tras la muerte de Jimmy Lee Jackson, asesinado durante una manifestación en Marion, activistas intentaron marchar de Selma a Montgomery.

El 7 de marzo de 1965, la policía atacó a los manifestantes en el puente Edmund Pettus. Golpes, gases lacrimógenos y cargas a caballo hicieron de aquella jornada el «Bloody Sunday». Martin Luther King participó después en nuevas movilizaciones, hasta la marcha que llegó a Montgomery. Unas semanas más tarde, el presidente Lyndon B. Johnson firmó la Ley de Derecho al Voto, que prohibía las discriminaciones raciales en el ejercicio de este derecho.

A partir de 1966, King amplió su lucha. En Chicago se enfrentó a una segregación menos inscrita directamente en las leyes, pero visible en la pobreza, las viviendas insalubres, los alquileres elevados y la separación de hecho entre barrios. Esta campaña encontró una fuerte hostilidad y no obtuvo los resultados esperados.

De ello extrajo una conclusión: la igualdad jurídica no basta cuando persisten las desigualdades económicas. Esta reflexión resuena con realidades sociales que siguen observándose, como muestra el artículo sobre la pobreza en Estados Unidos, entre trabajo, vivienda precaria y atención médica inaccesible.

Vietnam, pobreza y aislamiento

En 1967, Martin Luther King condenó públicamente la guerra de Vietnam. Denunció la contradicción entre el llamamiento a la no violencia dirigido a los afroamericanos y la violencia militar ejercida en el extranjero. Desde entonces vinculó el racismo, la pobreza, el imperialismo y el sistema económico en una misma crítica.

Esta toma de posición le hizo perder apoyos. Una parte de los medios de comunicación y de sus aliados políticos le reprochó salirse del terreno estricto de los derechos civiles. Al mismo tiempo, el FBI intensificó su vigilancia. King también fue cuestionado por activistas negros que consideraban la no violencia demasiado lenta o demasiado conciliadora. Ante esta situación, se mantuvo fiel a su rechazo de la violencia, al tiempo que desarrollaba un discurso más radical sobre la justicia económica.

En 1968, lanzó una campaña de los pobres y defendió una movilización multirracial en Washington. Ya no se trataba únicamente de obtener derechos formales, sino de luchar contra las condiciones de vida de los trabajadores pobres y de las personas marginadas.

Memphis y el asesinato de Martin Luther King

En marzo de 1968, Martin Luther King viajó a Memphis, Tennessee, para apoyar la huelga de 1.300 trabajadores negros de la recogida de basura. Reclamaban mejores salarios, mejores condiciones laborales y respeto por su dignidad tras la muerte de dos compañeros aplastados por un camión averiado.

El 3 de abril, en el Mason Temple, King pronunció su último discurso. Al día siguiente, el 4 de abril de 1968, mientras se encontraba en el balcón del Lorraine Motel, una bala le alcanzó la mandíbula. Tras ser trasladado al hospital, fue declarado muerto a las 19 horas.

James Earl Ray fue detenido dos meses más tarde en Londres. Se declaró culpable para evitar la pena de muerte, antes de retractarse rápidamente. Hasta su muerte en prisión en 1998, afirmó su inocencia. Persisten interrogantes y teorías sobre las circunstancias del asesinato, especialmente en torno a una posible implicación de instituciones estadounidenses, pero ninguna de estas hipótesis ha sido probada.

El anuncio de la muerte de Martin Luther King provocó disturbios en numerosas ciudades estadounidenses. Sin embargo, su legado supera la imagen simplificada de un orador portador de un sueño consensuado. También fue un activista enfrentado al fracaso, al miedo, a los desacuerdos y a un profundo cansancio; un hombre que vinculaba la paz con la justicia social y se negaba a separar la igualdad racial de la dignidad económica.

Para profundizar en esta trayectoria, consulte también la trayectoria de Martin Luther King, desde la lucha contra la segregación hasta su asesinato.

Preguntas frecuentes sobre Martin Luther King

¿Por qué Martin Luther King se convirtió en una figura central de los derechos civiles?

Su papel en el boicot de los autobuses de Montgomery, su compromiso constante con la no violencia y su capacidad para movilizar ampliamente lo convirtieron en uno de los principales dirigentes del movimiento por los derechos civiles.

¿Qué leyes importantes se aprobaron durante su lucha?

La Ley de Derechos Civiles de 1964 puso fin a la segregación racial legal, mientras que la Ley de Derecho al Voto de 1965 prohibió las discriminaciones raciales en el ejercicio del derecho al voto.

¿Por qué Martin Luther King se opuso a la guerra de Vietnam?

Consideraba que la lucha contra la violencia, el racismo y la pobreza debía ser coherente tanto en Estados Unidos como en la política exterior estadounidense. Esta postura acentuó su aislamiento político.