Guadalupe: los caóticos inicios de la colonización francesa en 1635

La colonización francesa de Guadalupe comenzó en 1635 en condiciones mucho más precarias de lo que hacían prever los proyectos de los promotores de la expedición. La isla, montañosa y cubierta de bosques tropicales, no estaba ni vacía ni era desconocida: los kalinago vivían allí desde hacía siglos y circulaban entre las islas de las Antillas Menores gracias a sus canoas.

Los franceses que desembarcaron en junio de 1635 pretendían establecerse de forma duradera. Sin embargo, la falta de alimentos, las enfermedades y la falta de adaptación al clima debilitaron rápidamente a la colonia. Mientras los recién llegados dependían de los víveres proporcionados por las poblaciones autóctonas, las relaciones se deterioraron y abrieron un largo periodo de guerra de conquista.

Guadalupe antes de la implantación de los franceses

A la llegada de los europeos, Guadalupe estaba habitada por los kalinago, establecidos en la isla entre los siglos XI y XIII según las estimaciones recogidas. Habían sucedido a otras poblaciones autóctonas. Su sociedad se basaba, en particular, en la agricultura, la pesca, la caza y la recolección. El cultivo de la mandioca ocupaba un lugar central.

Navegantes experimentados, los kalinago mantenían una red de intercambios entre las distintas islas de las Antillas Menores. Los europeos los designaron con el nombre de «caribes», término que habría significado «soldado» en su lengua. Esta denominación se extendió posteriormente a toda la región caribeña.

Antes de las denominaciones europeas, la isla se llamaba Karukera, un nombre traducido habitualmente como «la isla de las bellas aguas». Esta antigua presencia recuerda que la conquista colonial se ejerció sobre un territorio ya poblado, organizado y cultivado.

Cristóbal Colón y el primer contacto europeo

Cristóbal Colón llegó a Guadalupe el 4 de noviembre de 1493, durante su segundo viaje. Su expedición, mucho más importante que la de 1492, contaba con entre 1.200 y 1.500 hombres repartidos en 17 barcos. Transportaba soldados, religiosos, semillas, animales y provisiones: el objetivo era ya establecer asentamientos coloniales, principalmente en La Española.

El día anterior, Colón había llegado a Dominica, bautizada así porque la isla fue avistada un domingo. Posteriormente llamó a Guadalupe Santa María de Guadalupe, en referencia al monasterio de Guadalupe, situado en Extremadura.

Los miembros de la expedición constataron entonces que la isla estaba habitada. Encontraron aldeas kalinago abandonadas, así como viviendas y huertos cuidados. Los escritos del médico Diego Álvarez Chanca dan testimonio de este descubrimiento, aunque requieren una lectura prudente. En particular, los europeos interpretaron restos óseos hallados en viviendas como prueba de un canibalismo kalinago. Sin embargo, ningún elemento científico o arqueológico mencionado permite confirmar esta acusación, que posteriormente sirvió para legitimar los ataques contra estas poblaciones.

A pesar de esta primera llegada, España no estableció una colonia permanente en Guadalupe. Durante más de un siglo, los kalinago se opusieron a los intentos de asentamiento europeo en las Antillas Menores.

Las ambiciones francesas en las Antillas

A comienzos del siglo XVII, el Caribe se convirtió en un espacio de competencia entre potencias europeas. Ingleses, franceses, neerlandeses y españoles trataban de reforzar su influencia en la región. Las islas interesaban a estos Estados por su posición en las rutas comerciales, sus tierras cultivables y los beneficios esperados de las producciones tropicales.

Francia buscaba entonces desarrollar su poder marítimo y comercial. Varias compañías recibieron de la monarquía el encargo de impulsar la expansión de ultramar. La colonización respondía a objetivos territoriales, económicos, religiosos y estratégicos: controlar espacios, desarrollar los intercambios, difundir el catolicismo y rivalizar con las potencias competidoras.

Desde 1625, ya había franceses establecidos en San Cristóbal, actual San Cristóbal y Nieves, en torno a Pierre Belain d’Esnambuc. La isla se convirtió en una base de partida para nuevas expediciones. La Compañía de San Cristóbal, enfrentada a dificultades financieras, fue sustituida en 1635 por la Compañía de las Islas de América. Esta obtuvo, entre otros derechos, el de tomar posesión de las islas que no estuvieran colonizadas por una potencia cristiana europea, sin consideración por las poblaciones autóctonas que ya las ocupaban.

La expedición de 1635 y el desembarco en Pointe Allègre

Charles Liénard de l’Olive y Jean du Plessis d’Ossonville, ya familiarizados con las Antillas, impulsaron un proyecto de colonización de Guadalupe. La Compañía de las Islas de América financió la empresa y también los autorizó a colonizar Dominica y Martinica. Ambos hombres fueron designados socios y futuros gobernadores.

El 25 de mayo de 1635, unos 500 hombres partieron de Dieppe. Entre ellos había colonos, contratados vinculados por contrato durante varios años y cuatro misioneros dominicos. Raymond Breton formaba parte de este grupo. Más tarde elaboraría un diccionario caribe-francés y desarrollaría relaciones sostenidas con los kalinago.

Tras una escala en Martinica el 25 de junio, la expedición prosiguió su ruta. Los reconocimientos realizados allí habían puesto de relieve la importancia del relieve y la presencia de serpientes venenosas, lo que llevó a los colonos a preferir Guadalupe. Llegaron el 28 de junio de 1635 a Pointe Allègre, al norte de Basse-Terre.

Los primeros días se dedicaron a descargar los barcos, levantar una capilla, celebrar una misa y construir fortificaciones. Los contactos iniciales con los kalinago pasaron, en particular, por el intercambio de víveres y la búsqueda de información sobre el territorio. Los autóctonos no parecieron inmediatamente hostiles, probablemente porque no pensaban que los franceses quisieran quedarse.

Hambre, enfermedades y dependencia de los kalinago

El proyecto colonial se enfrentó pronto a una realidad brutal. Los víveres previstos eran insuficientes y los cultivos recién plantados no podían alimentar a la colonia a corto plazo. Por tanto, los franceses dependían de los alimentos aportados por los kalinago.

El clima, al que los recién llegados estaban poco habituados, debilitó a las tropas. Las enfermedades se propagaron y el hambre se agravó. Jean-Baptiste du Tertre relata que algunos supervivientes llegaron a comer hierbas, así como perros, gatos y ratas. Una parte importante de los colonos murió durante este periodo.

Esta dependencia alimentó las tensiones entre los dos gobernadores. Jean du Plessis favorecía un enfoque diplomático, apoyado por Raymond Breton. Charles Liénard de l’Olive, por su parte, se mostraba más partidario del uso de la fuerza para apoderarse de víveres, bienes y tierras. La muerte de Jean du Plessis, el 4 de diciembre de 1635, a consecuencia de una enfermedad, dejó a L’Olive solo al frente de la colonia.

De la frágil convivencia a la guerra de conquista

A comienzos de 1636, la situación en Pointe Allègre se volvió demasiado frágil. La colonia fue trasladada hacia el sur, a la zona de la futura Basse-Terre, donde había agua y huertos ya cultivados por los kalinago. Pero esta decisión también se inscribía en una política de endurecimiento.

Mientras los alimentos escaseaban y los kalinago comprendían que los franceses no se marcharían, L’Olive decidió atacarlos. Justificó esta orientación afirmando que la colonia estaba amenazada. Raymond Breton intentó disuadirlo, sin éxito.

Los enfrentamientos se prolongaron durante varios años. Los kalinago conocían perfectamente su entorno y utilizaban sus canoas para circular entre las islas. Sin embargo, los franceses disponían de armas de fuego y recibían refuerzos procedentes de San Cristóbal. Progresivamente, los kalinago perdieron el control de su territorio guadalupeño y se replegaron, en particular, hacia Dominica.

Esta historia se inscribe en una dinámica colonial más amplia, marcada por la apropiación de tierras y la instauración de sistemas de explotación. Para profundizar en estos mecanismos a escala atlántica, puede leerse cómo la expansión colonial, la expropiación y la esclavitud participaron en la formación del capitalismo.

El tratado de 1660 y la expansión de las plantaciones

En 1660, franceses e ingleses se reunieron en Basse-Terre con una quincena de jefes kalinago para concluir un tratado de paz. Religiosos se encargaron de la interpretación. Los kalinago reconocieron las islas ya colonizadas como pertenecientes a los colonos, mientras que Dominica y San Vicente fueron reconocidas como territorios kalinago.

Este acuerdo se produjo en una relación de fuerzas desfavorable para las poblaciones autóctonas, cuyos efectivos se habían visto duramente afectados. Para Guadalupe, consolidó la implantación francesa.

La colonia experimentó después cambios de gobierno. Charles Liénard de l’Olive quedó ciego y, a continuación, fue nombrado un gobernador interino antes de la llegada de Charles Houël. Bajo su mando, se extendieron las plantaciones de caña de azúcar y se llevó a africanos deportados para trabajar en ellas. Los contratados llegados en 1635 habían desaparecido casi todos, y los nuevos llegados no bastaban para las necesidades de una economía basada en un cultivo exigente.

La historia de los inicios franceses en Guadalupe arroja así luz sobre los vínculos entre conquista territorial, hambre, violencias contra los pueblos autóctonos y desarrollo de una economía de plantación. También ayuda a comprender ciertas herencias económicas y sociales que siguen debatiéndose en las Antillas, especialmente en las discusiones sobre la dependencia de las importaciones y el alto coste de la vida. Sobre este asunto, véanse las herencias económicas detrás del alto coste de la vida en las Antillas y la Guayana Francesa.

Preguntas frecuentes sobre la colonización de Guadalupe

¿Quién vivía en Guadalupe antes de la colonización francesa?

Los kalinago vivían en la isla antes de la llegada de los franceses. Navegantes, agricultores, pescadores y cazadores, mantenían intercambios con las demás islas de las Antillas Menores.

¿Cuándo se establecieron los franceses de forma duradera en Guadalupe?

Una expedición francesa llegó a Guadalupe el 28 de junio de 1635, a Pointe Allègre. Sus miembros pretendían entonces fundar una colonia permanente.

¿Por qué los primeros colonos franceses sufrieron una crisis tan grave?

Las provisiones eran insuficientes, los cultivos aún no producían y las enfermedades se propagaron. La colonia tuvo que depender de los víveres proporcionados por los kalinago para sobrevivir.