Jean-Baptiste Belley, de la esclavitud a la Convención Nacional

Jean-Baptiste Belley ocupa un lugar singular en la historia de la Revolución francesa. Nacido en África, deportado de niño a Saint-Domingue y reducido a la esclavitud, logró convertirse en un hombre libre, militar y después representante de esta colonia en la Convención Nacional. Admitido como diputado en enero de 1794, es considerado el primer diputado negro de la historia de Francia.

Su trayectoria también es indisociable de las contradicciones de su tiempo: la afirmación de los derechos humanos, el mantenimiento de la esclavitud colonial, la insurrección en Saint-Domingue y, posteriormente, la abolición de 1794. Termina en una prisión de Belle-Île-en-Mer, donde Belley murió tras su detención bajo el Consulado.

De Gorée a Saint-Domingue: una infancia marcada por la trata

Jean-Baptiste Belley nació entre 1746 y 1747 en la isla de Gorée, en Senegal. Algunos documentos también lo designan con el nombre de «Jean-Baptiste Belley, llamado Timba Bazé». Esta mención se interpreta bien como el vestigio de un nombre africano, bien como un apodo.

Hacia los dos años de edad, fue deportado a Saint-Domingue, territorio que hoy corresponde a Haití. Esta colonia francesa era entonces una de las más prósperas del mundo atlántico, en particular gracias al azúcar y al café. Esta riqueza se basaba en el trabajo forzado de cientos de miles de africanos reducidos a la esclavitud.

Las travesías en los barcos negreros se desarrollaban en condiciones extremadamente violentas y mortíferas. La supervivencia de Belley hasta Saint-Domingue constituye, por tanto, la primera etapa de un destino excepcional, sin borrar la realidad del sistema que lo arrancó de su lugar de nacimiento.

Para comprender mejor los vínculos entre la expansión europea, la esclavitud colonial y la formación económica del mundo moderno, lea también cómo surgió el capitalismo a través de la expropiación, la colonización y la racialización.

Un hombre libre de color en una sociedad desigual

Hacia los 17 años, Jean-Baptiste Belley compró su libertad. Archivos de Cap-Français, de la década de 1770, lo presentan como un hombre libre de color y como peluquero. Sin embargo, esta libertad no significaba la igualdad con los blancos.

En Saint-Domingue, las personas libres de color podían ejercer ciertos oficios, poseer bienes, enriquecerse e incluso tener esclavos. No obstante, seguían sometidas a discriminaciones jurídicas vinculadas al color de su piel. La jerarquía colonial separaba así a los blancos, las personas libres de color y la gran masa de las personas esclavizadas.

Belley se unió después a los cazadores voluntarios de Saint-Domingue, una unidad integrada, entre otros, por hombres libres de color. En 1779 participó en la expedición francesa contra Savannah, en Georgia, entonces ocupada por los británicos. El asalto fracasó, pero esta experiencia militar marcó su trayectoria. Recibió entonces el apodo de «Marte», en referencia al dios romano de la guerra.

La Revolución francesa y los combates de Saint-Domingue

La Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, adoptada en 1789, afirma que los hombres nacen libres e iguales en derechos. En las colonias, esta proclamación reveló de inmediato una profunda brecha con la realidad. En Saint-Domingue, alrededor de 500.000 personas seguían reducidas a la esclavitud.

En un primer momento, las reivindicaciones de las personas libres de color se referían principalmente a la igualdad de derechos políticos con los blancos. Tras el fracaso del movimiento liderado por Vincent Ogé, ejecutado en 1791, una primera ley concedió en mayo de 1791 derechos limitados a una parte de las personas libres de color. El 4 de abril de 1792, otra ley les reconoció los mismos derechos políticos que a los blancos.

Paralelamente, la insurrección de los esclavos estalló en el norte de Saint-Domingue en agosto de 1791. El levantamiento se extendió rápidamente. Las fuentes disponibles no permiten reconstruir con precisión el papel de Belley al comienzo de esta revuelta. Sin embargo, reaparece en los documentos oficiales en 1793 como capitán de infantería favorable a los comisarios civiles de la República, Léger-Félicité Sonthonax y Étienne Polverel.

Durante el conflicto que enfrentó a estos comisarios con el gobernador François Thomas Galbaud y con colonos blancos, Sonthonax pidió el apoyo de negros insurrectos prometiéndoles la libertad. Belley se unió a estas fuerzas. Tras los enfrentamientos en Cap-Français, el equilibrio político de la colonia quedó profundamente trastornado.

La abolición de 1793 y la entrada en la Convención

Ante la insurrección, las amenazas española y británica, y la necesidad de conservar Saint-Domingue dentro del espacio francés, los comisarios tomaron una decisión decisiva. El 29 de agosto de 1793, Sonthonax proclamó la abolición de la esclavitud en el norte de la colonia. Polverel extendió posteriormente la emancipación a las demás provincias.

Para lograr que la República reconociera esta transformación, Saint-Domingue eligió una delegación compuesta por Jean-Baptiste Belley, Louis-Pierre Dufay y Jean-Baptiste Mills. Los tres elegidos representaban la diversidad de la colonia: Belley era negro, Dufay era blanco y Mills era mestizo.

A su llegada a Francia, fueron detenidos y encarcelados, en un contexto de hostilidad de los intereses coloniales contrarios a la abolición. Lograron escribir a la Convención el 31 de enero de 1794. Tras la intervención del Comité de Salvación Pública, fueron liberados.

El 3 de febrero de 1794, sus elecciones fueron validadas y fueron admitidos en la Convención Nacional. Jean-Baptiste Belley se convirtió así en el primer diputado negro de la historia de Francia. Al día siguiente, Louis-Pierre Dufay defendió ante los diputados la libertad general proclamada en Saint-Domingue. La Convención votó entonces la abolición de la esclavitud en las colonias francesas, al menos en principio.

Un diputado comprometido con la igualdad

El 8 de febrero de 1794, Belley tomó la palabra en la tribuna. Acusó a los representantes del lobby colonial de haber actuado contra la delegación de Saint-Domingue y pidió que fueran procesados tras su detención. Por tanto, su papel no se limitó a su presencia durante la votación abolicionista.

Continuó su actividad parlamentaria después de 1794. Formó parte de la Convención y después del Consejo de los Quinientos bajo el Directorio. Allí defendió la igualdad entre los ciudadanos de las colonias y los de la Francia continental.

Un retrato realizado en 1797 por Anne-Louis Girodet dio una dimensión duradera a su figura pública. Belley aparece de pie, vestido como un representante de la República y apoyado en un busto de Guillaume-Thomas Raynal, filósofo de la Ilustración conocido por sus denuncias de la esclavitud y de las violencias coloniales. La composición lo muestra como un responsable político francés, y no como una figura subordinada o exotizada.

Regreso a Saint-Domingue, detención y muerte bajo custodia

En Saint-Domingue, Toussaint Louverture se impuso progresivamente como el hombre fuerte de la colonia. La esclavitud seguía abolida y la colonia permanecía oficialmente francesa, pero su autonomía aumentaba. En 1801, una Constitución nombró a Toussaint Louverture gobernador vitalicio.

Jean-Baptiste Belley no apoyó inicialmente a Toussaint Louverture. Consideraba también que su poder se había vuelto demasiado importante y aconsejó a Bonaparte una expedición militar. En 1801, el Consulado le encomendó una misión de reorganización de la gendarmería de Saint-Domingue. Partió entonces con la expedición dirigida por Charles Leclerc.

Sin embargo, unas instrucciones secretas preveían desarmar progresivamente a la población negra y apartar de Saint-Domingue a los oficiales negros que hubieran alcanzado determinados grados. En abril de 1802, Belley fue destituido y después detenido. Devuelto a Francia, fue recluido en la ciudadela de Belle-Île-en-Mer.

El 20 de mayo de 1802, una nueva ley colonial mantuvo la esclavitud en las colonias donde no se había aplicado la abolición de 1794. En Saint-Domingue, esta ley no restableció jurídicamente la esclavitud, pero los enfrentamientos se reanudaron. Tras la derrota del ejército francés, Haití proclamó su independencia el 1 de enero de 1804.

Jean-Baptiste Belley nunca recuperó la libertad. Murió bajo custodia tras unos tres años de encarcelamiento, hacia los 58 años, sin poder regresar a Saint-Domingue.

Por qué Jean-Baptiste Belley sigue siendo una figura histórica fundamental

La trayectoria de Jean-Baptiste Belley resume varios desafíos centrales de la historia revolucionaria y colonial: la trata transatlántica, las discriminaciones sufridas por las personas libres de color, las insurrecciones de Saint-Domingue, la abolición de 1794 y los retrocesos políticos de comienzos del siglo XIX.

También recuerda que las poblaciones negras de Saint-Domingue no fueron simples espectadoras de las transformaciones revolucionarias. Participaron en los combates militares, las movilizaciones políticas y la redefinición concreta de la ciudadanía. La trayectoria de Belley, de la esclavitud a la representación nacional, sigue siendo uno de los testimonios más contundentes de esta conquista inacabada de la igualdad.

Preguntas frecuentes sobre Jean-Baptiste Belley

¿Quién fue Jean-Baptiste Belley?

Jean-Baptiste Belley fue un antiguo esclavo deportado a Saint-Domingue, que se convirtió en hombre libre, militar y diputado de la Convención Nacional. Es considerado el primer diputado negro de la historia de Francia.

¿Qué papel desempeñó en la abolición de la esclavitud?

Elegido para representar a Saint-Domingue junto con Louis-Pierre Dufay y Jean-Baptiste Mills, ingresó en la Convención el 3 de febrero de 1794. La delegación contribuyó a que se reconocieran las transformaciones producidas en la colonia, antes de la votación sobre la abolición en las colonias francesas el 4 de febrero de 1794.

¿Cómo murió Jean-Baptiste Belley?

Detenido en 1802 tras regresar a Saint-Domingue con la expedición de Charles Leclerc, fue encarcelado en la ciudadela de Belle-Île-en-Mer. Allí murió tras aproximadamente tres años de detención.