Martin Luther King: de la lucha contra la segregación al asesinato de Memphis

Martin Luther King Jr. sigue siendo una de las grandes figuras de la lucha por los derechos civiles en Estados Unidos. Pastor bautista, orador y activista, impulsó una estrategia de resistencia no violenta contra la segregación racial. Sin embargo, su trayectoria no se limita a su célebre discurso de Washington: también se enfrentó a atentados, detenciones, la vigilancia del FBI, desacuerdos dentro del movimiento negro estadounidense y la hostilidad de una parte de la sociedad blanca.

Asesinado en Memphis el 4 de abril de 1968, a los 39 años, Martin Luther King había ido ampliando progresivamente su lucha. Después de contribuir a hacer retroceder la segregación legal, también denunciaba la pobreza, las desigualdades económicas y la guerra de Vietnam.

Una infancia marcada por la segregación en Atlanta

Martin Luther King Jr. nació el 15 de enero de 1929 en Atlanta, Georgia, con el nombre de Michael King Jr. Su padre, también llamado Michael King, adoptaría más tarde el nombre de Martin Luther King, en homenaje al reformador protestante del siglo XVI. Su hijo también adoptaría ese nombre.

Creció en una familia negra relativamente estable y profundamente religiosa. Su abuelo materno, y posteriormente su padre, eran pastores bautistas. La iglesia constituía entonces tanto un lugar espiritual como un espacio de solidaridad y una tribuna para la comunidad negra en el Sur segregacionista.

La relativa comodidad de su hogar no lo protegió del racismo. De niño, perdió la amistad de un compañero blanco cuando los padres de este prohibieron a su hijo seguir jugando con él. La separación de las escuelas según el color de piel le hizo visible la violencia cotidiana del sistema segregacionista.

Otra humillación lo marcó de manera duradera: tras un concurso de oratoria, tuvo que permanecer de pie junto a su maestra durante un largo trayecto en autobús para ceder sus asientos a pasajeros blancos. Estas experiencias alimentaron su temprana comprensión de la injusticia racial.

Los estudios, la fe y la entrada en el activismo

Alumno brillante, Martin Luther King ingresó en la universidad con apenas 15 años. Allí estudió, entre otras materias, sociología, descubrió la filosofía y forjó la convicción de que negarse a cooperar con el mal era una obligación moral.

Ordenado pastor a los 19 años, continuó después sus estudios en Boston, donde obtuvo un doctorado en teología. Allí conoció a Coretta Scott, estudiante de conservatorio y cantante de góspel. Cultivada, comprometida y afín a sus convicciones, se convirtió en su esposa en 1953 y en un apoyo esencial durante toda su lucha.

La pareja se instaló en Montgomery, Alabama, donde Martin Luther King se convirtió en pastor de la iglesia bautista de Dexter Avenue a los 25 años. La ciudad estaba entonces sometida a las normas de segregación que organizaban la separación racial en el transporte, las escuelas, los comercios y muchos otros aspectos de la vida social.

El boicot de los autobuses de Montgomery, primera gran victoria

En 1955, varios actos de resistencia contra la segregación en los autobuses precedieron al movimiento que transformaría Montgomery. Claudette Colvin, una joven afroamericana, se negó en particular a ceder su asiento a una pasajera blanca y fue detenida. Unos meses después, Rosa Parks también fue arrestada tras negarse a abandonar su asiento.

Su detención desencadenó una movilización de gran alcance. Los dirigentes locales crearon la Montgomery Improvement Association y eligieron a Martin Luther King para presidirla. Se organizó el boicot de los autobuses: la población negra dejó de utilizar el transporte municipal, caminó, puso en marcha sistemas de coche compartido y se ayudó mutuamente durante más de un año.

La represión fue intensa. King fue detenido y su casa fue atacada con explosivos en enero de 1956. Sin embargo, mantuvo su compromiso con la no violencia, inspirada en particular por Gandhi. El 13 de noviembre de 1956, el Tribunal Supremo declaró inconstitucional la segregación en los autobuses de Montgomery. Esta victoria demostró la eficacia política de la movilización no violenta.

De Birmingham a Washington: la lucha se vuelve nacional

Junto con otros activistas, Martin Luther King participó en la creación de la Southern Christian Leadership Conference, destinada a coordinar las acciones por los derechos civiles en el Sur. Viajó, pronunció discursos, participó en manifestaciones y sufrió en varias ocasiones detenciones y amenazas de muerte.

En 1963, Birmingham, Alabama, se convirtió en un punto central de la lucha. La ciudad estaba marcada por numerosos atentados racistas y una intensa violencia contra los afroamericanos. Las manifestaciones organizadas contra la segregación fueron reprimidas con perros policía y cañones de agua. Las imágenes de adolescentes y niños negros atacados o derribados al suelo conmocionaron a la opinión pública.

Encarcelado en Birmingham, King redactó una carta que se hizo célebre y en la que defendía la responsabilidad moral de desobedecer las leyes injustas. La movilización condujo a negociaciones y al fin de la segregación en los comercios de la ciudad.

Unos meses más tarde, el 28 de agosto de 1963, participó en la marcha sobre Washington junto a varias grandes organizaciones de defensa de los derechos civiles. Entre 200.000 y 300.000 personas se reunieron frente al Lincoln Memorial para exigir el fin de la segregación y el respeto de los derechos civiles. El discurso que pronunció aquel día se convirtió en uno de los más destacados del siglo XX.

En 1964, la Ley de Derechos Civiles puso fin a la segregación racial legal en Estados Unidos. Ese mismo año, Martin Luther King recibió el Premio Nobel de la Paz en Oslo, a los 35 años. Su lucha forma parte de una historia más amplia de combates contra los sistemas de exclusión, como muestra la trayectoria de Jean-Baptiste Belley, primer diputado negro de Francia, comprometido con la igualdad durante la Revolución francesa.

El derecho al voto y el impacto de Selma

A pesar de los avances legislativos, el derecho al voto seguía estando ampliamente obstaculizado para las poblaciones negras en varios estados del Sur. En Alabama, la violencia y las intimidaciones impedían que gran parte de los afroamericanos se inscribieran en los registros electorales.

Tras la muerte de Jimmy Lee Jackson, asesinado mientras participaba en una manifestación pacífica, se organizó una marcha de Selma a Montgomery. El primer intento fue reprimido violentamente en el puente Edmund Pettus: golpes de porra, gases lacrimógenos y cargas a caballo dejaron numerosos heridos. Ese día sería conocido como el «Bloody Sunday».

Martin Luther King organizó nuevas marchas, hasta que decenas de miles de personas llegaron a Montgomery. Poco después, el presidente Lyndon B. Johnson firmó la Ley de Derecho al Voto, que prohibía la discriminación racial en el ejercicio del derecho al sufragio.

La pobreza, Chicago y la oposición a la guerra de Vietnam

A partir de 1966, Martin Luther King se enfrentó a nuevas dificultades. En las ciudades del Norte, observó que la segregación no siempre adoptaba la forma de leyes explícitas, sino que se manifestaba mediante la pobreza, las viviendas deterioradas, los alquileres elevados y la relegación de numerosos afroamericanos a barrios desfavorecidos.

En Chicago, sus acciones encontraron una hostilidad violenta y los resultados de las negociaciones decepcionaron a una parte de los activistas. Algunos jóvenes militantes consideraban entonces que su estrategia era demasiado conciliadora. Otros movimientos, favorables a la autodefensa armada o al separatismo negro, ganaban influencia.

Sin embargo, King se negó a abandonar la no violencia. Amplió su análisis a los mecanismos económicos que perpetúan la pobreza. Esta cuestión sigue siendo esencial para comprender las realidades sociales estadounidenses, incluidas las descritas en la pobreza en Estados Unidos, entre trabajadores sin vivienda, desalojos y atención médica inaccesible.

En 1967, condenó públicamente la guerra de Vietnam. Esta postura provocó una ruptura con varios aliados políticos y mediáticos. El FBI, que ya lo vigilaba desde hacía años, intensificó su presión. Agotado y consciente de las amenazas que pesaban sobre él, King puso en marcha, no obstante, una nueva campaña contra la pobreza.

Memphis y el asesinato de Martin Luther King

En marzo de 1968, Martin Luther King viajó a Memphis, Tennessee, para apoyar la huelga de 1.300 trabajadores negros de la recogida de basura. Tras la muerte de dos trabajadores aplastados por un camión defectuoso, reclamaban mejores salarios, mejores condiciones laborales y el respeto de su dignidad.

El 3 de abril, en el Mason Temple, King pronunció su último discurso. Al día siguiente, mientras se encontraba en el balcón del Lorraine Motel, recibió un disparo que le alcanzó la mandíbula, atravesó su cuello y seccionó su médula espinal. Tras ser trasladado al hospital, fue declarado muerto a las 19 horas.

James Earl Ray fue detenido dos meses después en Londres. Se declaró culpable para evitar la pena de muerte, antes de retractarse unos días más tarde. Mantuvo su inocencia hasta su muerte en prisión en 1998. Persisten sospechas y teorías sobre el asesinato, en particular acerca de una posible implicación de instituciones federales, pero no se ha demostrado nada.

Un legado que supera el símbolo

El asesinato de Martin Luther King provocó disturbios en numerosas ciudades estadounidenses. El país, ya profundamente dividido, sufrió una conmoción de gran magnitud.

Su legado suele resumirse en la imagen de un sueño de fraternidad racial. Sin embargo, los últimos años de su vida muestran a un activista cuyo pensamiento se había ampliado: relacionaba el racismo, la pobreza, la dignidad de los trabajadores y la violencia de la guerra. Defendía la idea de que no podía existir una paz duradera sin justicia social.

Preguntas frecuentes sobre Martin Luther King

¿Por qué es conocido Martin Luther King?

Martin Luther King es conocido por su papel fundamental en el movimiento estadounidense por los derechos civiles. Defendió la desegregación, el derecho al voto de los afroamericanos y la resistencia no violenta frente a las injusticias raciales.

¿Cuál fue el papel de Martin Luther King en el boicot de Montgomery?

Presidió la organización creada para dirigir el boicot de los autobuses de Montgomery tras la detención de Rosa Parks. Esta movilización duró 382 días y contribuyó a que la segregación en los autobuses fuera declarada inconstitucional.

¿Dónde y cuándo fue asesinado Martin Luther King?

Martin Luther King fue asesinado el 4 de abril de 1968 en el balcón del Lorraine Motel, en Memphis, Tennessee. Tenía 39 años.